La Joconde mesure environ 77 × 53 cm. Un tableau que l’on peut porter sous le bras, à peine plus grand qu’un écran d’ordinateur. Quand des millions de visiteurs découvrent l’œuvre au Louvre chaque année, la réaction la plus fréquente tient en deux mots : « C’est tout ? » Cette surprise dit beaucoup sur l’écart entre la célébrité du tableau et son format réel, mais elle pose aussi une question plus profonde sur la fonction même du portrait à la Renaissance.
Format de la Joconde : portrait privé ou portrait de cour ?
Pour comprendre pourquoi la taille de la Joconde surprend, il faut distinguer deux catégories de portraits qui coexistaient à la Renaissance italienne. Le premier type, le portrait d’apparat (ou portrait de cour), servait à affirmer le rang d’un souverain ou d’un dignitaire. Ces tableaux dépassaient souvent le mètre de hauteur, montraient le sujet en pied, et étaient destinés à impressionner quiconque entrait dans la pièce.
A voir aussi : Le teckel Kaninchen : un chien de petite taille aux grandes qualités
Le second type, bien plus courant dans la bourgeoisie florentine, était le portrait privé. On l’appelait parfois « mezzo-busto » : un buste cadré à mi-corps, peint sur un panneau de dimensions modestes, conçu pour un intérieur domestique. La Joconde appartient clairement à cette seconde famille.
Lisa Gherardini n’était pas une reine. Son mari, Francesco del Giocondo, était un marchand florentin aisé. Le tableau n’avait pas vocation à orner une salle du trône. Il devait trouver sa place dans une maison privée, à hauteur de regard, dans une pièce de taille humaine.
Lire également : Palette débutant : comment faire du bordeaux en peinture avec peu de couleurs
Portraits d’apparat aux dimensions monumentales : ce que faisaient les cours européennes
Vous avez déjà vu une reproduction du Portrait de Louis XIV par Hyacinthe Rigaud ? Ce tableau mesure 277 × 194 cm, soit plus de trois fois la hauteur de la Joconde. Le roi y apparaît en pied, drapé dans son manteau de sacre, dominant physiquement le spectateur. Le format n’a rien d’anodin : la taille du portrait traduisait directement le rang du modèle.
Ce principe s’appliquait dans toute l’Europe, avec des variations selon les cours. La cour d’Espagne privilégiait très tôt des formats verticaux monumentaux pour marquer la distance hiérarchique entre le souverain et celui qui regardait le tableau. En Angleterre, les portraits royaux en pied de Hans Holbein répondaient à la même logique.
Par contraste, les peintres florentins du début du XVIᵉ siècle comme Léonard de Vinci, Raphaël ou Ghirlandaio produisaient régulièrement des portraits sur panneaux de bois de dimensions comparables à la Joconde. Le support lui-même (du peuplier, dans le cas de la Joconde) dictait en partie le format : les panneaux de bois étaient plus coûteux et plus lourds que la toile, ce qui limitait naturellement les dimensions.
Pourquoi Léonard de Vinci a choisi ce format pour la Joconde
Le choix du format n’était pas une contrainte subie. Léonard maîtrisait parfaitement les grands formats : La Cène, peinte à Milan quelques années plus tôt, couvre un mur entier. S’il avait voulu peindre un portrait monumental, il en avait les compétences et les moyens techniques.
Trois éléments expliquent le choix d’un format modeste :
- La commande elle-même : Francesco del Giocondo souhaitait un portrait de son épouse pour leur demeure, pas un tableau d’apparat destiné à une institution publique.
- La technique du sfumato, signature de Léonard, exigeait un travail de superposition de couches translucides extrêmement fin. Ce niveau de détail se prêtait mieux à un format réduit, où l’œil du spectateur pouvait saisir chaque nuance à courte distance.
- Le rapport intime entre le tableau et le regardeur. À 77 cm de haut, la Joconde est calibrée pour un face-à-face rapproché, un dialogue silencieux entre le modèle et une seule personne à la fois.
Ce dernier point est fondamental. Un portrait de cour s’adresse à une assemblée. La Joconde s’adresse à un individu. Le format traduit cette intention.
Taille de la Joconde au Louvre : le paradoxe de la scénographie actuelle
Le problème contemporain de la Joconde tient en une contradiction. Un tableau conçu pour être vu de près, dans l’intimité d’une pièce privée, se retrouve exposé dans la Salle des États, la plus vaste du musée du Louvre. Depuis 2005, l’œuvre trône seule au centre de la pièce, derrière une vitrine de protection, face à une marée de visiteurs qui la photographient à plusieurs mètres de distance.
Le résultat inverse totalement l’expérience voulue par Léonard. Au lieu d’un tête-à-tête, le visiteur découvre un petit rectangle lointain, noyé dans une salle immense où l’autre mur est occupé par Les Noces de Cana de Véronèse, un tableau de plus de six mètres de large. L’écart d’échelle entre les deux œuvres accentue la perception de « petitesse » de la Joconde.
Le Louvre a repensé la scénographie à plusieurs reprises pour tenter de résoudre cette tension. La distance de sécurité impose un recul qui empêche d’apprécier le sfumato. La foule empêche le regard prolongé. Tout ce qui faisait la force du format choisi par Léonard, la proximité, le calme, le temps, disparaît dans les conditions actuelles d’exposition.
Un format qui ne visait pas la cour, et c’est justement ce qui le rend unique
La réponse à la question initiale est donc nette : la Joconde n’a jamais été conçue comme un portrait de cour. Son format ne prétend pas rivaliser avec les portraits d’apparat qui mesuraient parfois trois ou quatre fois sa taille. Le comparer à ces œuvres revient à reprocher à une lettre personnelle de ne pas avoir la taille d’un édit royal.
Ce qui rend le format de la Joconde remarquable, c’est précisément son adéquation avec son sujet. Un portrait privé, peint pour un marchand florentin, destiné à être contemplé de près dans une pièce domestique. Le fait que ce petit panneau de peuplier soit devenu le tableau le plus célèbre du monde ne change rien à sa nature d’origine.
La taille de la Joconde n’est ni trop petite ni trop grande. Elle correspond exactement à ce que Léonard voulait produire : non pas un symbole de pouvoir accroché dans un palais, mais un portrait humain, à échelle humaine, fait pour être regardé les yeux dans les yeux.
